Apollo, 1969-1972

Le programme Apollo avait un seul but : poser des humains sur la Lune et les ramener sains et saufs sur Terre. Six missions y sont parvenues, entre juillet 1969 et décembre 1972.¹

La route vers la Lune

Tout commença par un deuil. Le 27 janvier 1967, un accident sur le pas de tir coûta la vie aux trois astronautes d’Apollo 1.¹ Les équipages reprirent leur vol en octobre 1968, quand Apollo 7 testa le module de commande en orbite terrestre.¹

Deux mois plus tard, Apollo 8 fut le premier vol Apollo vers la Lune. Son équipage se mit en orbite autour d’elle et rentra le 27 décembre 1968.¹ En mai 1969, Apollo 10 y retourna pour tester les vaisseaux en orbite lunaire.¹

Chaque alunissage utilisait deux vaisseaux. Un astronaute restait en orbite dans le module de commande, tandis que les deux autres descendaient à la surface dans le module lunaire. Après avoir exploré, installé des expériences et ramassé des roches, ils remontaient le rejoindre pour le retour.¹

Six alunissages

• Apollo 11 se posa le 20 juillet 1969 dans la mer de la Tranquillité, en un lieu nommé aujourd’hui Statio Tranquillitatis (station de la Tranquillité). Neil Armstrong fut le premier à poser le pied sur la surface, suivi de Buzz Aldrin.¹²³
• Apollo 12 se posa le 19 novembre 1969 dans Oceanus Procellarum (océan des Tempêtes).¹
• Apollo 14 se posa le 5 février 1971 à Fra Mauro.¹
• Apollo 15 se posa le 30 juillet 1971 près de Rima Hadley (la rainure Hadley).¹
• Apollo 16 se posa en avril 1972 à Descartes.¹
• Apollo 17 se posa le 11 décembre 1972 à Taurus-Littrow et rentra le 19 décembre. Ce fut le dernier alunissage du programme.¹

Apollo 15, 16 et 17 ont chacune laissé un véhicule lunaire sur place.⁴

Apollo 13

Apollo 13 partit le 11 avril 1970 pour un troisième alunissage. Une avarie en route obligea l’équipage à y renoncer : il fit le tour de la Lune et revint sur Terre le 17 avril.¹⁵

Douze humains sur la Lune

En tout, douze astronautes ont marché sur la Lune, deux par alunissage : le commandant et le pilote du module lunaire. Les six autres, un par mission, tournaient au-dessus d’eux.³

Ce qu’ils ont rapporté

Les six alunissages ont rapporté 382 kilogrammes de roches, de carottes, de cailloux, de sable et de poussière lunaires : environ 2 200 échantillons distincts, venus de six sites différents.⁶ Ils sont conservés au Johnson Space Center de la NASA, et des centaines d’échantillons partent encore chaque année vers des chercheurs et des enseignants.⁶

Ils nous ont appris quand la Lune s’est formé une croûte, il y a quelque 4,4 milliards d’années, et ils gardent la trace de son bombardement et de ses coulées de lave. Leur chimie est compatible avec l’idée d’une Lune née des débris d’un choc entre la jeune Terre et un corps de la taille de Mars.⁶

Les équipages ont aussi laissé des instruments sur place : sismomètres, sondes de flux de chaleur, réflecteurs laser, magnétomètres et expériences sur le vent solaire.¹

Ce qui est encore là-haut

Étages de descente des modules lunaires, véhicules et expériences sont toujours là où les astronautes les ont laissés. La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter les a photographiés depuis l’orbite, et vous les retrouverez chacun sur notre page Cartes, depuis les pages des missions.⁴