Les noms des pleines lunes

Chaque mois, un titre annonce une « lune du loup », une « lune des fraises » ou une « lune des moissons », presque toujours suivi des mots « un vieux nom amérindien ». La vraie histoire est plus embrouillée, et plus intéressante.

Ce que disent les almanachs

Les deux almanachs américains à l’origine de la liste ne la racontent pas de la même façon. Le Farmers’ Almanac, publié dans le Maine, écrit que les noms remontent aux peuples amérindiens, surtout aux peuples de langue algonquienne du Nord-Est, que les colons européens ont repris la coutume, et que les almanachs publient ces noms depuis les années 1930.¹

The Old Farmer’s Almanac est plus prudent. Il dit que ses noms viennent de sources amérindiennes, coloniales et d’autres traditions nord-américaines, et que chaque nom désignait en général tout un mois lunaire, et non la seule nuit de pleine lune.² Il précise même que la « lune du loup » de janvier n’est pas un nom amérindien traditionnel : elle serait venue d’Angleterre avec les colons.³

La liste que nous lisons aujourd’hui est donc une compilation moderne. Elle rassemble des mots de plusieurs peuples et de plusieurs traditions, en garde un par mois, et les range dans un seul tableau bien net.

La plus ancienne liste imprimée

L’une des premières sources imprimées est un récit de voyage. Jonathan Carver, capitaine de troupes provinciales pendant la guerre contre la France, a parcouru l’intérieur de l’Amérique du Nord de 1766 à 1768 et publié ses Travels à Londres en 1778.⁴

Il écrit que certains des peuples rencontrés comptaient les années en lunes : douze mois lunaires, puis, après trente lunes écoulées, une lune de plus qu’ils appelaient la « lune perdue », avant de recommencer. Ils donnaient à chaque mois un nom qui décrivait sa saison.⁵

Sa liste commence en mars, car, dit-il, leur année débutait en général à la première nouvelle lune après l’équinoxe de printemps. Mars était la lune des vers, quand les vers quittent l’écorce des arbres. Venaient ensuite les mois des plantes et des fleurs, la lune chaude, la lune du daim, la lune de l’esturgeon (quand on pêchait ce poisson en grand nombre), la lune du maïs, la lune du voyage (quand les villages partaient vers leurs terrains de chasse d’hiver), la lune du castor, la lune de la chasse, la lune froide et la lune de la neige.⁶

Plusieurs noms actuels y figurent déjà : vers, daim, esturgeon, maïs, castor, froid et neige. D’autres, comme le loup ou la fraise, n’y sont pas.⁶

Ce qu’on peut dire, et ce qu’on ne peut pas dire

La liste de Carver est la traduction d’un étranger, écrite en anglais pour des lecteurs européens, et elle ne dit pas quel peuple employait quel mot.⁶ Les almanachs, eux, mêlent des noms de nombreux peuples à des noms apportés par les colons.²³

Ce qui est attesté : au XVIIIe siècle, des noms de mois lunaires liés aux saisons ont été notés en Amérique du Nord, et certains correspondent aux noms imprimés aujourd’hui. Ce qui ne l’est pas : un « calendrier amérindien » unique de douze noms de pleines lunes. Ce tableau-là est l’œuvre des almanachs.

La lune des moissons

Un nom est fixé par le ciel plutôt que par une tradition. Dans la tradition que suit The Old Farmer’s Almanac, la lune des moissons est la pleine lune la plus proche de l’équinoxe de septembre, quel que soit le mois où elle tombe.⁷