Les calendriers qui suivent la Lune

Un calendrier doit jongler avec trois cycles qui ne s’emboîtent pas : le jour, le mois des phases de la Lune et l’année des saisons. Une année ne contient ni un nombre entier de jours, ni un nombre entier de mois lunaires.¹ Il y a trois issues. Ignorer la Lune donne un calendrier solaire, comme le calendrier grégorien que nous utilisons. Ignorer les saisons donne un calendrier lunaire. Suivre les deux donne un calendrier luni-solaire, avec un mois de plus de temps en temps.¹

Islamique : la Lune seule

Le calendrier islamique est purement lunaire : douze mois qui suivent les phases.¹ Un mois lunaire dure environ 29,53 jours et une année des saisons environ 365,24,² si bien que douze mois font quelque onze jours de moins que l’année solaire. Les mois reculent donc à travers les saisons et en font le tour en 33 ans environ : le ramadan peut tomber en hiver comme en été.¹

Pour les usages religieux, un mois commence avec la première observation du mince croissant après la nouvelle lune. L’instant de la nouvelle lune se calcule exactement ; le moment où quelqu’un aperçoit le croissant pour la première fois, non.¹

Chinois : nouvelles lunes et termes solaires

Le calendrier chinois suit à la fois la Lune et le Soleil. Chaque mois commence le jour d’une nouvelle lune et compte donc 29 ou 30 jours. Une année a normalement douze mois ; environ tous les trois ans, on ajoute un treizième mois, intercalaire, pour rester en phase avec les saisons.²

Les règles modernes sont précises. Le solstice d’hiver tombe toujours dans le onzième mois. Quand treize mois séparent deux solstices, le mois intercalaire est le premier qui ne contient aucun « terme solaire majeur », une règle qui date de la réforme du calendrier de 1645. L’année commence avec le deuxième mois après le onzième. Depuis 1929, nouvelles lunes et termes solaires sont calculés pour le méridien 120° Est.³

Hébreu : calculé, avec un second Adar

Le calendrier hébreu est lui aussi luni-solaire, mais il est calculé plutôt qu’observé. Ses règles ont été rendues publiques par le patriarche Hillel II ; les auteurs juifs plus tardifs datent la fixation du calendrier de 359 apr. J.-C.⁴⁵ Il repose sur un cycle décrit par l’astronome grec Méton au Ve siècle av. J.-C. : 19 années solaires contiennent presque exactement 235 mois lunaires.⁵ Dix-neuf années de douze mois n’en font que 228 : sept années de chaque cycle reçoivent donc un treizième mois. Ces années-là, le mois d’Adar est doublé : Adar, puis un second Adar.⁴ La Pâque juive commence toujours à la même date du calendrier hébreu, le 15 nissan.⁵

Pâques : une Lune tirée des tables

La Pâques chrétienne est la plus connue des dates lunaires dans un calendrier solaire. Ses règles remontent au concile de Nicée, en 325, qui voulait le même dimanche partout.⁶

Le résumé habituel, « le premier dimanche après la première pleine lune qui suit l’équinoxe de printemps », n’est qu’approché. L’équinoxe est fixé au 21 mars, et la pleine lune est une pleine lune « ecclésiastique », lue dans des tables qui suivent à peu près la vraie Lune. Pâques tombe donc entre le 22 mars et le 25 avril.⁶

La réforme grégorienne de 1582 a produit de nouvelles tables de Pâques. Les Églises d’Occident utilisent les tables grégoriennes ; beaucoup d’Églises d’Orient gardent les anciennes, fondées sur le calendrier julien. Voilà pourquoi les deux Pâques peuvent tomber des dimanches différents.⁶