Les premières cartes de la Lune

Avant le télescope, la Lune avait un visage mais pas de géographie. Moins de cinquante ans après le premier dessin au télescope, elle avait des cartes, et la plupart des noms que nous employons encore.

1609 : Harriot dessine le premier

Le 26 juillet 1609, le mathématicien anglais Thomas Harriot dessina la Lune telle qu’il la voyait dans une lunette : le premier dessin connu d’un astre observé au télescope, plus de quatre mois avant ceux de Galilée.¹ Il traça plus tard une carte de la pleine Lune, mais ne publia jamais rien, si bien que son travail resta longtemps ignoré.¹²

1610 : le nouveau monde de Galilée

Galilée pointa sa lunette vers la Lune le 30 novembre 1609 et la dessina au moins cinq fois de plus dans les dix-huit jours suivants. Quatre de ses dessins furent gravés pour le Sidereus Nuncius, le « Messager des étoiles », imprimé à Venise en mars suivant : les premières images imprimées de la Lune vue au télescope.³ Leur message était radical. La Lune avait des montagnes et des vallées. C’était un monde, et non une sphère céleste parfaite.³²

1645 : Van Langren la nomme

L’étape suivante vint d’un problème pratique : la longitude en mer. Pendant une éclipse de Lune, des observateurs éloignés pouvaient noter l’instant où l’ombre de la Terre touchait tel relief et comparer leurs horloges. Il leur fallait pour cela une carte où chaque relief soit nommé sans ambiguïté.² La première carte de la pleine Lune dressée dans ce but, avec tous les reliefs également lisibles, fut faite en 1645 par Michael Florent van Langren, cosmographe du roi d’Espagne.²⁴

Ses noms dessinaient une carte des protections. L’infante Isabelle y apparaît trois fois ; le pape Innocent X et Louis XIV y figurent aussi, avec bien d’autres.⁴

1647 : Hevelius

Deux ans plus tard, Johannes Hevelius, riche brasseur de Gdańsk, publia la Selenographia, le premier livre entièrement consacré à la Lune. Il taillait ses lentilles, construisait ses lunettes, observa pendant des années et grava lui-même les planches.² Le livre contient trois grandes cartes ; la plus connue proposait un ensemble complet de noms qui, finalement, ne s’imposa pas.⁵

1651 : Riccioli et Grimaldi

Les noms qui l’ont emporté furent imprimés à Bologne en 1651, dans l’Almagestum novum du jésuite Giovanni Battista Riccioli. Son confrère jésuite Francesco Grimaldi dessina la carte ; Riccioli choisit les noms.⁶ Les cratères reçurent des noms de personnes, comme Plato (Platon), Ptolemaeus (Ptolémée) et Tycho. Les plaines sombres prirent des noms de temps qu’il fait et d’humeurs : Mare Tranquillitatis (mer de la Tranquillité) et Oceanus Procellarum (océan des Tempêtes).⁶⁷

Riccioli défendait officiellement une Terre immobile ; il donna pourtant de brillants cratères proches de l’océan des Tempêtes à Copernicus (Copernic), Kepler et Galilée, et en nomma deux, tout près, d’après Grimaldi et lui-même.⁶

1919-1935 : une seule liste pour tous

Au XXe siècle, les noms variaient d’un atlas à l’autre. À sa fondation en 1919, l’Union astronomique internationale créa un comité pour y mettre de l’ordre. Son rapport, Named Lunar Formations, de Mary Adela Blagg et Müller, parut en 1935 : la première liste systématique des noms lunaires.⁸

L’UAI nomme toujours la Lune. Les nouveaux cratères honorent des scientifiques, des ingénieurs et des explorateurs, morts depuis au moins trois ans ; mers et lacs gardent l’idée de Riccioli, avec des mots latins pour le temps qu’il fait et d’autres notions abstraites.⁹¹⁰

Les pionniers ont aussi leurs cratères : Harriot, Galilaei (Galilée), Langrenus (Van Langren), Hevelius, Riccioli et Grimaldi.¹¹